Снежный барс – редкая, но красивейшая и таинственная кошка из всех крупных кошачьих. Этот зверь дымчато-голубой окраски обитает на труднодоступных скалистых вершинах гор. Увидеть ирбиса в естественных условиях великая редкость и за эту таинственность его прозвали призраком гор.
Снежный барс летом забирается на высоту от 3500 до 6000 м, заселяя пояса субальпийских и альпийских лугов. Предпочитает скалистые места, обрывистые ущелья, пещеры, здесь же устраивает логово и выводит потомство. У взрослой самки выводок составляет от двух до четырех котят раз в два года, причем мать ухаживает за потомством самостоятельно. Зимой ирбис спускается до 1800 м. Особая физиология животного прекрасно приспособлена к экстремальным условиям обитания. Большая носовая полость позволяет дышать разреженным воздухом; коренастое тело и маленькие уши, длинная шерсть с густым подшерстком берегут тепло; длинный хвост не только является источником тепла при укутывании, но и сохраняет равновесие при прыжках через ущелья; сильные маленькие ноги способствуют ловким и длинным прыжкам вплоть до 10 м, а цепкие когти и подушечки на лапах не дают скользить на голых скалах. Именно поэтому высокогорье его стихия.
Питается барс, как мелкими млекопитающими, так и крупными копытными: мышами, зайцами, сурками, горными козлами, баранами. Охотиться предпочитает в сумерках. Выслеживать свою добычу может долгое время, при этом забирается на высокую скалу, затем медленно и бесшумно к ней подползает, и… резкий прыжок и добыча поймана. Если барс промахивается, то вновь сидит в засаде и выжидает другую добычу. После удачной трапезы, как и все кошки, ирбисы долго умываются, мурлычут и потягиваются. А вот рычать, как другие крупные кошки, не умеют.
Снежный барс является символом многих азиатских народов, но из-за своей красивейшей окраски и ценного меха стал источником беспощадного браконьерства. В настоящее время ирбис является исчезающим видом во всех 12 странах обитания и занесен в красные книги. В России насчитывается всего 70-90 особей и ежегодно сокращается. Сокращение идет также за счет разрушения среды обитания – строительства дорог, добычи полезных ископаемых. Истребить барсов стараются и пастухи, считая их своими врагами. Треть ареала ирбиса попадает на приграничные территории, где идут войны. Таким образом, в год погибает до 10 особей данного вида.
